星系中的恒星焰火

暗香疏影

在距离地球1,250万光年的矮星系NGC 4449中，一场名副其实的恒星“焰火”正在上演。哈勃太空望远镜最新公布的一张照片向我们展示了这场焰火秀的全景。



在这张哈勃拍摄的星系NGC 4449的最新照片上，可以看到数十万颗闪耀着蓝色和红色光芒的恒星。炽热的蓝白色大质量恒星组成的星团散布于整个星系之中，无数散发着红色光芒的区域也点缀其间——那里布满着尘埃，大量恒星正在形成。大片黑色的气体尘埃云则遮挡了背后灿烂的星光，构成了形状古怪的剪影。



几十亿年来，NGC 4449中的恒星一直在持续诞生，但是现在这个星系中的恒星形成效率比以往高出了许多。这种异常强烈的恒星形成活动被称为星暴。按照目前的恒星形成率，整个星系中的气体储备将在10亿年内耗尽。



星暴通常发生在星系的中心区域，但NGC 4449的恒星形成活动分布得更为广泛——不论是在星系的核心还是外围，都能看到刚刚诞生不久的极年轻恒星的身影。



诸如NGC 4449这样的“整体”星暴星系，很像是宇宙早期的原始星系。当时这些小星系彼此碰撞，相互吞并，引发了大规模的恒星形成活动。由于NGC 4449距离相对“较近”，足以让我们观测到大量细节，因此这个星系成了科学家们研究早期宇宙中星系形成及演化过程的一个理想实验室。



科学家推测，这个星系的星暴活动可能是它与另一个小星系近距离相互作用引发的。NGC 4449是猎犬座中一个星系团的成员。天文学家们认为，NGC 4449中的恒星形成还受到了周边星系相互作用的影响。